Trwa zimna wojna. Radziecki okręt podwodny "Czerwony Październik" z niewiadomych przyczyn kieruje się ku wybrzeżom Stanów Zjednoczonych.
Jakie zamiary ma Marko Ramius, kapitan nowoczesnej i nieuchwytnej dla radarów łodzi podwodnej? Rosjanie twierdzą, że działa zgodnie z ich rozkazami i stanowi zagrożenie dla Amerykanów? Ci podejrzewają jednak, że Ramius chce przekazać im okręt, oczekując w zamian azylu politycznego.
Rozkaz śledzenia "Czerwonego Października" i rozwiązania zagadki dostaje amerykański kapitan Jack Ryan. Czy Ramius, ryzykując życie, działa na własną rękę? A może to radziecka prowokacja?